Los cuartos de final de la Copa Libertadores de América contarán con cuatro campeones del torneo continental, mas ninguno de ellos es el Olimpia, defensor del título conquistado hace un año ante el Sao Caetano brasileño, pues cayó eliminado en octavos de final, algo que no sucedía desde 1999.

Boca Juniors, Santos, Gremio y River Plate ya saben lo que es triunfar en la Copa Libertadores y ahora tienen la oportunidad de reverdecer viejos laureles.

En las últimas cuatro ediciones de la competición de clubes más importante de América, el campeón vigente había superado, cuanto menos, la ronda de octavos de final, con casos destacados como el Boca Juniors, que llegó a renovar corona en 2001 tras alzarse con el título un año antes, o el Palmeiras, que disputó la final de 2000 tras conquistar el cetro en 1999.

Pero el Olimpia, que perdió la pasada semana ante el Gremio brasileño su candidatura a la reválida, retomó la senda de equipos como Vasco da Gama, Cruzeiro o River Plate que, en la década de los 90, fueron eliminados en octavos de final en la edición posterior a su reinado.

En cambio quien parece renacer de sus cenizas cual ave fénix es el Boca Juniors que, bajo la batuta del maestro Carlos Bianchi, demostró desde el inicio del torneo 2003 que el regreso del técnico tenía como objetivo fundamental la recuperación del dominio continental.

El campeón de 1977, 1978, 2000 y 2001 impuso su veteranía ante el modesto Paysandu, novato en la lid continental, para salir de las cuerdas contra las que le dejó su rival en la ida (ganó el conjunto paraense 0-1 en La Bombonera) y noquearlo en la vuelta (2-4).

Los "xeneizes" se medirán ahora con el Cobreloa, que devuelve a Chile a la primera línea del escaparate futbolístico internacional, ya que desde 1997, año en que Colo Colo alcanzó las semifinales tras eliminar a su compatriota Universidad Católica, ningún otro equipo de este país había llegado a los cuartos de final de la Libertadores.

El equipo de Calama, que aspira a repetir las finales de 1981 y 1982 en su décima incursión en la Copa Libertadores, acabó con el Pumas de la UNAM, dirigido por Hugo Sánchez, que debutaba en el torneo.

El otro mexicano en competición, Cruz Azul, sí disputará los cuartos de final tras superar a uno de los mejores equipos de la primera fase, el Deportivo Cali. Los "aztecas" van camino de repetir aquella gloriosa campaña de 2001, cuando llegaron a la final del torneo continental, aunque perdieron ante el Boca Juniors.

Aunque los pasados cuartos de final contaron con dos equipos mexicanos, América y Morelia, y estos sólo con uno, se sigue confirmando año tras año la presencia de conjuntos de este país en las instancias finales de la competición.

Su oponente en la próxima ronda será el Santos, equipo que conquistó los títulos de 1962 y 1963. Ahora la plantilla dirigida por el ex seleccionador brasileño Emerson Leao pretende que la sombra del legendario Pelé no sea tan alargada como para sentirse presionados y caer antes de tiempo en el torneo.

El desparpajo mostrado por los nuevos talentos del fútbol "brasileiro" ha servido para situar otra vez al Santos, actual campeón de su país, en lo alto del panorama internacional. Su clasificación para los cuartos, aunque se resolvió en los penaltis, no dejó de ser espectacular. El choque de ida frente al Nacional uruguayo concluyó con empate... a cuatro goles.

La ausencia de equipos "charrúas" en los cuartos de final -el año pasado se clasificaron Peñarol y Nacional- se ha visto compensada en la presente edición por la excelente actuación de los conjuntos colombianos, de los cuales sólo Deportivo Cali ha quedado fuera de la competición.

El Independiente medellinense, que acabó con el otro paraguayo del torneo -además del campeón Olimpia-, el Cerro Porteño, tendrá enfrente al River Plate argentino, que ya saboreó en el pasado (1986 y 1996) las mieles del triunfo continental.

Los "millonarios" acabaron con un maleficio que les perseguía históricamente con los equipos brasileños y superaron por primera vez una eliminatoria contra un conjunto de aquel país (Corinthians) para alcanzar unos cuartos en los que no estaban desde 2001, cuando cayeron ante el Cruz Azul mexicano.

El otro equipo "cafetero", América de Cali, tendrá que vérselas, tras acabar con el Racing de Avellaneda con otro "bicampeón", el Gremio de Porto Alegre, triunfador en 1983 y 1995, que llega con la vitola de derrotar al vigente campeón, Olimpia de Asunción.

Emparejamientos de cuartos de final:

Cruz Azul (MEX) - Santos (BRA)

Cobreloa (CHI) - Boca Juniors (ARG)

Gremio (BRA) - Independiente Medellín (COL)

River Plate (ARG) - América (COL)