El terremoto que aquella tarde del 5 de agosto de 1998 destruyó parcialmente a Bahía de Caráquez generó un debate posterior entre especialistas en desastres y encargados de los organismos de seguridad en el país.

La controversia giró en torno a una pregunta: ¿qué fue más destructivo, el terremoto (7,1 en la escala Richter) o una posible mala práctica de construcción?

El poder de la tecnología no consigue doblegar a los eventos naturales, dice Walter Mera, director del Centro de Investigaciones en Ingeniería Estructural Sismorresistente (Ceinves), en Guayaquil.
Frente a ello, la alternativa es adelantarse a lo que pueda ocurrir, asegura el especialista.

Ecuador está ubicado en una zona de alto riesgo sísmico. Terremotos como el de Bahía son lecciones que enseñan que la calma de la tierra no es permanente.

Sin embargo, son escasos los estudios que analizan el comportamiento del suelo y subsuelo de la zona o la calidad de los métodos constructivos, empleados en ciudades de alto riesgo sísmico como es el caso de Guayaquil.

El Ceinves fue ideado hace dos años por un grupo de técnicos de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Católica de Guayaquil, para solventar parte de esas ausencias investigativas.

En el país solo existía un centro de este tipo, el de Quito, a cargo de la Escuela Politécnica Nacional.
 La Fundación para el Desarrollo Científico y Tecnológico (Fundacyt) invirtió 350.000 dólares para su funcionamiento.

Involucra a más de 20 técnicos especializados en varias áreas de la ingeniería civil estrechamente relacionadas con vivienda, estructuras y suelos.

“La idea es saber en qué momento se desploma una construcción, a qué escala, cuáles son los espacios más frágiles. Ahora podemos hacer la simulación de daños en casas y edificios”, explica Mera.

El centro dispone de una edificación de 200 metros cuadrados ubicada en la Universidad Católica, donde funcionan las dependencias operativas y el laboratorio de estructuras, materiales y suelos.

El Ceinves entrega asistencia técnica a 50 empresas del país vinculadas a la fabricación de materiales de construcción.  Además, evalúa nuevos modelos que compañías vinculadas a la fabricación de viviendas de tipo popular prevén utilizar en proyectos futuros.

Realiza controles de calidad de los procesos, tecnologías y materiales de la construcción; desarrolla estudios de riesgo sísmico regional, microzonificación sísmica local, vulnerabilidad de estructuras o mitigación de desastres naturales.

Los servicios especializados que ofrece tienen un costo y de esos ingresos se destina un porcentaje para la Universidad y el resto para cubrir gastos de operación.

Una zona de riesgo implica eso, riesgo, dice Walter Mera, por ello es necesario que los técnicos agudicen más sus sentidos, que se inviertan más tiempo y dinero en investigaciones, análisis, cálculos...
Los especialistas del Ceinves pueden cuantificar, mediante leyes de la probabilidad y la estadística, las propiedades de los materiales de uso común en las edificaciones.

Según Mera, en la actualidad existe una gran demanda de este servicio por parte de la empresa privada. “Por ejemplo, hacemos el control de calidad de las varillas que fabrica la empresa Andec e hicimos lo mismo con las que se utilizaron para la readecuación de la Base de Manta”.

Otra línea de trabajo del centro es la evaluación de estructuras antiguas, reparación y reforzamiento de esqueletos de edificios dañados por causas diversas (sismos, condiciones ambientales, fuego o sobrecargas).

Una de las investigaciones ejecutadas fue sobre el edificio de la terminal terrestre de Guayaquil, el cual presenta serias fallas estructurales, según un estudio que contrató la Comisión de Tránsito del Guayas.
De esta investigación se generó, además, un proyecto acerca de las posibles soluciones a estas deficiencias.

En ambos casos existen cláusulas de confidencialidad que impiden que los resultados se hagan públicos.
“En sismos, lo mejor es prevenir. Tal vez no podamos ayudar a hacer casas indestructibles, pero sí más seguras”, dice Mera.

DESCRIPCIÓN
El Centro de Investigaciones en Ingeniería Estructural Sismorresistente (Ceinves) se creó durante el primer programa nacional de ciencia y tecnología auspiciado por Fundacyt y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), que culminó en el 2000.

Se encuentra ubicado en el campus de la Universidad Católica de Santiago de Guayaquil y está adscrito al Instituto de Investigaciones y Desarrollo de la Facultad de Ingeniería (Iifiuc), que mantiene convenios con universidades europeas y estadounidenses (Universitá degli Studi di Lecce, University of Missouri) y ejecuta, desde hace seis años, estudios de riesgo y vulnerabilidad sísmica, a través de la red sísmica del Litoral.