Sudáfrica ofrecerá su territorio para el establecimiento del mayor y más costoso radiotelescopio que se construirá en el mundo, denominado Serie del Kilómetro Cuadrado (SKA), anunció esta mañana el ministro sudafricano de Ciencia y Tecnología, Ben Ngubane.
 
El SKA debe su nombre a que está integrado por una serie de numerosas antenas parabólicas que, en conjunto, tendrán un área de un kilómetro cuadrado.
 
Durante una conferencia de prensa en el Parlamento para anunciar los detalles del proyecto, Ngubane puntualizó que si la oferta es aceptada, este país recibirá cerca de 10.000 millones de rand (unos 1.210 millones de dólares) en inversiones extranjeras.
 
El SKA, pergeñado por un grupo internacional de científicos, será casi cien veces más poderoso que cualquier otro radiotelescopio de su tipo y será utilizado para examinar el universo tal como era poco después del "Bing-Bang", hace más de 14.000 millones de años, con la esperanza de lograr información acerca del origen y evolución del mismo.
 
Se estima que el instrumento también servirá para acelerar la búsqueda de vida inteligente en galaxias remotas, según Ngubane, quien subrayó que el telescopio será financiado y construido por un consorcio internacional en el que están representados "los mayores protagonistas de la comunidad astronómica internacional".
 
"La decisión sobre el sitio y el diseño del SKA será anunciada por el consorcio -formado por instituciones de quince países- a finales de 2005", dijo Ngubane, quien recalcó que, por ahora, los mejores candidatos para el despliegue del radiotelescopio son Australia, Estados Unidos y Sudáfrica.
 
Según el equipo de científicos sudafricanos encargado de la oferta local, el SKA requerirá para su instalación un área central de cincuenta kilómetros de radio en la que hasta 5.000 pequeñas antenas serán desplegadas para recibir señales de radio desde el espacio.
 
Una alternativa de diseño es erigir entre treinta y cien enormes antenas, que, de cualquier manera, requerirán una gran extensión de terreno para su despliegue.
 
Portavoces del equipo sudafricano adelantaron que se han identificado tres zonas de la escasamente poblada provincia sudafricana Cabo del Norte, relativamente libre de interferencias de transmisiones de radio, televisión y teléfonos móviles.
 
Refiriéndose a las posibles aplicaciones del SKA, el profesor David Buckley, jefe del departamento de Física y Electrónica de la universidad sudafricana Rhodes, mencionó que, entre otras cosas, el telescopio podría examinar el período comprendido entre los 350.000 y los mil millones de años después del "Bing-Bang" y que los astrónomos denominan "La Edad Oscura".
 
Durante esa etapa, el material original del Universo comenzó a aglutinarse en materia sólida y su observación podría confirmar la teoría, según Buckley.
 
El científico sudafricano, quien integra el equipo de la propuesta local, señaló que el proyecto estadounidense Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) es una de las "grandes fuerzas que impulsan el SKA".