La mayoría de los usuarios de Internet que abren una cuenta de correo electrónico espera que esta forma de comunicación les permita ahorrar tiempo y dinero. Sin embargo, poco después de la apertura es muy común observar, en la carpeta de mensajes recibidos, una lista de e-mails cuyos remitentes son totalmente desconocidos para el cibernauta. A estos mensajes se les conoce correo basura o spam. 

¿Qué es el correo basura?

Se denomina correo basura o spam a la manera de inundar la Internet con muchas copias del mismo mensaje, en un intento por alcanzar a gente que de otra forma nunca accedería a recibirlo y menos a leerlo. La mayor parte de este tipo de correo está constituido por anuncios comerciales, usualmente en inglés, cuyo contenido se refiere a la promoción de  productos desconocidos, métodos para ganar dinero o servicios en general.
 
Las listas de spam con las direcciones de correo electrónico de los clientes potenciales se crean frecuentemente robando direcciones en las listas de distribución o comprándolas en las bases de datos de los servicios en línea de Internet o buscándolas  a través de la navegación en la Red.  

Para Orlando Vera, tecnólogo en programación de sitios web, el spam es correo electrónico no solicitado que se envía a múltiples usuarios con el propósito de hacer promociones comerciales. "Generalmente, está constituído por ofertas que tientan al usuario a visitar cierta página web", explica.

¿Es bueno o malo?

Una encuesta realizada por Microsoft señala que el 91% de los usuarios de Internet rechazan el correo basura; es más, lo eliminan sin leerlo.

Las compañías que no poseen los recursos para publicitarse de otro modo, utilizan este medio para enviar sus mensajes a los usuarios de la Red.

No obstante, los usuarios de Internet sostienen que  el spam cuesta tiempo y dinero. Para aquellos que se conectan vía telefónica, el recibir montones de basura, les cuesta un dinero adicional. Mientras tanto, a los proveedores de Internet les representa un egreso adicional el transmitir el correo basura, costo que se añadirá posteriormente a la cuenta de sus suscriptores. 

Debido a la gran cantidad de spam que circula en la Red, la navegación en Internet es más lenta.

"¿A quién le interesa recibir basura en su buzón?", pregunta Nelson Avilés, de 21 años, quien utiliza el servicio de correo electrónico diariamente.

"Una gran parte de los correos basura que son indiscriminadamente enviados por la red anuncian géneros sin el más mínimo valor; dietas y curas milagrosas, componentes sin marca de computadores y hasta enlaces para visitar sitios pornográficos", indica Miguel Suárez, analista de sistemas.

Las personas que envían este tipo de mensajes se los conoce como spammers.

Suponiendo que una persona emplee diez segundos en identificar y descartar de su buzón un correo como basura, esta actividad significaría que tome 5.000 horas de tiempo de conexión por año simplemente para deshacerse de esos correos.

Consejos para evitar el ‘spam’

No existe forma humana, ni mecánica para dejar de recibir spam; pero, se pueden apuntar una serie de sugerencias, que si bien no impermeabilizarán del correo basura, al menos lo reducirán significativamente.

• Sólo hay que dar nuestra dirección e-mail a nuestros amigos y conocidos.
• No publicar nuestra dirección de correo electrónico en páginas gratuitas o en páginas web de origen dudoso.
• No llenar formularios en los que se soliciten nuestros datos personales.
• Nunca contestar a un mensaje de spam ya que en muchos casos la dirección del remitente será falsa y nos devolverán el mensaje y si no es falsa servirá a la empresa de publicidad para saber que nuestra dirección de e-mail es correcta.

Aunque las acciones a tomar dependen de quien recibe el mensaje, el tiempo invertido en combatirlo es completamente perdido, por lo tanto los especialistas en Internet coinciden en señalar que lo más conveniente es borrar el mensaje de su buzón. Muchos de estos se distinguen a simple vista porque incluyen el signo de dólares, o valores en el encabezado. Otros incluyen las palabras GRATIS o FREE.