Cuando las piernas no le daban al tenista, el capitán Raúl Viver le dijo: “Aquí te mueres en la cancha, pero ganas el juego”.

Cuando José Cangá estaciona el auto, cerca del hotel Sheraton, saluda con Johnny de León. Los dos siguen recordando el gran juego de Giovanni Lapentti.

“No podía creer que ganara y nos diera esa alegría inmensa, por eso lo llevé en hombros”, asegura Cangá, mientras Giovanni baja de su habitación y se sienta en el lobby del hotel.

Saluda con su tocayo, Giovanny La Sombra Espinoza, y Franklin Salas, que esperan unirse a la selección de fútbol en ese lugar. Giovanni se sienta y habla para EL UNIVERSO, los ojos están un poco rojos y las sandalias le hacen juego con el blue jean desteñido.

Pregunta: ¿Se considera el héroe de la clasificación?
Respuesta: No. Creo que todos aportamos un poco en el equipo. Somos seis integrantes, más los doctores, la gente de la preparación física, Andrés Gómez... y el público, que era el otro jugador.

P: Esta es la segunda vez que define una serie para Ecuador, pero ¿qué fue mejor, ganarle a Parman en Wimbledon o a Gamonal, en Quito?
R: Es distinto. Wimbledon... era un sueño jugar en ese estadio y la cancha de césped es mi favorita. Acá, en Quito, con mi gente, el partido tuvo un significado especial. Las dos tiene un gran valor, pero la del domingo la sentí mucho más.

P: ¿Más que ganarle a Ríos?
R: Seguro. La del domingo fue mucho más emotiva. La definición de esta serie no se compara con nada, porque el riesgo fue alto.

P: ¿Cree que está maduro para esos juegos de la Davis?
R: Creo que voy madurando en cada partido, aunque me falta más. Pienso que siempre hay que mejorar y sobre todo estar bien físicamente.

P: ¿Pudo dormir la noche anterior del juego, luego de perder el partido de dobles?
R: Fue la noche que mejor dormí. No sé si fue por el cansancio. Dormí tanto que me costó despertarme, y estuve muy bien al día siguiente. Lo cierto es que casi toda la semana previa a los juegos no pude dormir adecuadamente.

P: Cuando Ríos le ganó a Nicolás, ¿la presión lo abrumó?
R: Estaba presionado, pero sabía que podía triunfar. Siempre he pensado que a todos los jugadores del mundo se les puede ganar. La cuestión es que en ese momento todo dependía de mí.

P: Pero en el tercer set, Gamonal ganó y parecía que ya estaba muy agotado. ¿Se reprochaba algo?
R: Sobre todo que iba ganando y de repente se complicó todo. No sé cómo remonté el marcador. En esos momentos pongo todo de mí, mi corazón, mi garra. Ahí es cuando el apoyo del público y de mis compañeros me hizo reaccionar.

P: ¿Qué le dijo Raúl Viver en ese instante?
R: Todavía las tengo sus palabras metidas en la cabeza. Me dijo: “Bueno Giovanni, aquí te mueres en la cancha, pero ganas este partido. Si sales de la cancha, lo haces en camilla”.

P: Pero un momento dio la impresión de que quería que se suspendiera el cotejo, incluso se fue al baño. ¿Qué pasó?
R: Necesitaba descansar. Cuando me fui al baño, Luis Adrián Morejón estaba dándome ánimos junto con Johnny de León. En los graderíos estaban Andrés Gómez, mi padre y toda mi familia. Por suerte nunca me faltó apoyo.

P: ¿Quería que se suspendiera el partido?
R: No, simplemente estaba demasiado agotado. Las piernas las tenía engarrotadas. No sabía qué hacer, pensaba que se me estaban escapando las cosas de las manos. Y era injusto, había hecho bien las cosas... no sé: creo que Dios hizo justicia. Me recuperé y me entró un segundo aire que me ayudó a ganar ese partido.

P: Cuando finalizó el tercer set, se lo ve muy agotado...
R: Sí, porque uno está acostumbrado a jugar hasta el tercer set, pero en Copa Davis se puede alargar hasta el quinto set, y a veces el cuerpo no responde.

P: ¿Soñó ganar con un ace?
R: Hasta que no vi las imágenes por la noche, no supe que había ganado con un ace. No me acuerdo cómo jugué el último game, no tengo idea. Lo más lindo fue que no vi que la pelota volviera. Allí el árbitro dijo, juego, set y partido para Ecuador, supe que había ganado.

P: El público fue clave. ¿Cómo lo sintió?
R: Sí, fue increíble el apoyo del público. Estuvieron desde las nueve de la mañana y se fueron casi a las siete de la noche. Solo espero volver a jugar en Quito.

P: ¿Qué tal la Sur Oscura?
R: Como siempre llevamos en la sangre el amarillo de Ecuador y de Barcelona –se toma el cabello y sonríe ampliamente, Giovanni es hincha a muerte de la barra–. Ellos viajaron desde Guayaquil el viernes por la madrugada y estuvieron en la cancha desde las ocho de la mañana. Barcelona es una sola familia.

P: ¿Cuál es la diferencia entre su juego y el de Nicolás?
R: Soy más agresivo y me gusta ir más a la red. A él le encanta hacerle fallar al rival, darle dificultades y cansarlo.

P: En todo caso ¿es más carismático?
R: No. Mi hermano también es carismático. Simplemente, soy más eufórico y el público puede identificarse más con eso.

P: ¿Le gustaría repetir la Copa Davis en Quito?
R: Me encantaría volver a jugar en Quito, pero donde quiera que se juegue, sé que tendré el apoyo del público.

P: En el Challenger de Salinas volverá a toparse con Adrián García y Hermes Gamonal...
R: Con ellos me veo siempre. Cuando terminamos el dobles, lo felicité a Hermes. Adrián también es amigo mío. Los sudamericanos somos unidos.

P: ¿Qué tal la vida de los hoteles?
R: Es dura, por eso de no estar con mi familia y mis amigos.. pero aún me quedan diez años de hotel, así que tengo que disfrutarla al máximo.

Giovanni se ríe estrepitosamente, mientras señala con el dedo índice el reloj. Tiene que encontrarse con el alcalde Paco Moncayo que le regalará la efigie de la Virgen de Quito. En un momento toma el ascensor, y cuando vuelve a bajar, la pinta de blue jeans y sandalias queda aplastada con una vistosa camisa negra y unos zapatos bien lustrados.

La selección de fútbol llega al hotel y todos lo saludan como a un héroe. Bolillo Gómez le recrimina que le haya sacado lágrimas y él sonríe mientras todos quieren saludarlo. Andrés Gómez mira la escena desde el fondo. “Se lo merece, es un héroe”, dice el Zurdo de Oro.