Desde hoy se volverán a vivir las emociones del torneo de clubes más importante de América.

Con un monto global de premios recortado en el 30% en relación al del año pasado (antes se entregaban 29 millones de dólares, hoy serán solo 20), pero con las expectativas de los 32 equipos participantes muy en alto, comenzará hoy la 44ª edición de la Copa Libertadores de América, el máximo torneo continental de clubes.

El partido entre el brasileño Gremio y el mexicano Pumas UNAM abrirá una competición en la que el Olimpia paraguayo vestirá el ropaje del campeón defensor, que pondrá en juego con equipos de su país, de Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Chile, Ecuador, México, Perú y Uruguay.

Con los nuevos valores, cada uno de los 32 equipos participantes recibirá 315.000 dólares en la primera fase. En la segunda, a cada club ingresarán 140.000 dólares, en la tercera 180.000 y en las semifinales 250.000, mientras que el campeón se alzará con 600.000 dólares y el subcampeón con 300.000 dólares.

Además el monarca de esta edición recibirá un millón de dólares que pagará la automotriz japonesa Toyota, por lo que el que gane la Copa Libertadores 2003 se embolsará la cifra de 2’485.000 dólares.

En lo estrictamente futbolístico, Argentina estará representada por Boca Juniors, River Plate, Racing Club y Gimnasia y Esgrima de La Plata.

Santos, campeón de la liga brasileña; Corinthians, titular de la Copa de Brasil; Paysandú, ganador de la Copa de los Campeones; y Gremio, tercer clasificado en el Campeonato Brasileño, buscarán un cetro.

Con ánimo de cambiar malas actuaciones, aparecen los uruguayos Peñarol y Nacional, acompañados por Fénix.

Por el título de Olimpia en 2002, Paraguay tiene cuatro equipos en esta edición: el hoy campeón, Libertad, 12 de Octubre y Cerro Porteño.

Colo Colo intentará llevar a Chile otro título, con Cobreloa y Universidad Católica.

Por Bolivia jugarán Bolívar, Oriente Petrolero y The Strongest. Por Perú, Sporting Cristal, Universitario y Alianza Lima. México vuelve con Cruz Azul y Pumas UNAM.

América de Cali llevará la bandera de Colombia con Deportivo Independiente Medellín y Deportivo Cali.

Los ecuatorianos de mayor experiencia internacional: Emelec, Barcelona y El Nacional también llegan al torneo por el éxito internacional.

SORBOS
¿QUIÉN PAGA?
El dinero que se entregará como premio en la Copa corre por cuenta de la cadena televisiva Fox. Si algún club no recibe el pago a tiempo no debe reclamar a la Conmebol sino a los dueños de los derechos de TV.

DEBUTANTES
Entre los debutantes están: el uruguayo Fénix, el brasileño Paysandú, y Pumas mexicanos.

DESDE 1960
La Copa Libertadores es el torneo de mayor prestigio en la región y fue instaurada en 1960. Peñarol de Uruguay fue el primer campeón del torneo y el último, Olimpia de Paraguay, que venció en las finales al Sao Caetano de Brasil.

GANADORES
Con siete Copas ganadas durante las temporadas 1964, 65, 72, 73, 74, 75 y 84, el argentino Independiente es el líder de la estadística, seguido por Peñarol con cinco (1960, 61, 66, 82 y 87), Boca Juniors con cuatro (1977, 78, 2000 y 01) y Olimpia, Estudiantes de la Plata (Argentina) y el uruguayo Nacional, todos con tres títulos dentro del campeonato de clubes que reúne a lo mejor de cada país desde hace 41 años.

SUPREMACÍA
La hegemonía del Atlántico, ejercida por los equipos de Argentina, Brasil y Uruguay, a los que luego se sumó Paraguay, solo fue quebrada en dos oportunidades, la primera de las cuales en 1989, cuando alcanzó la corona el colombiano Atlético Nacional. La segunda fue de Colo Colo de Chile, en 1991. Desde allí ningún equipo del Pacífico ha vuelto a celebrar en este campeonato de clubes, el más importante de América.