China lanzó esta mañana  al espacio su cuarto cohete no tripulado, en lo que podría ser la prueba final antes de poner a su primer astronauta en órbita alrededor de la Tierra, informó la prensa estatal.
 
El Shenzhou IV, o "Nave Divina", despegó del centro de lanzamiento de la provincia de Gansu, en el noroeste del país, a primeras horas del lunes y ya se encontraba en órbita alrededor de la Tierra, informaron la agencia de noticias oficial Xinhua y los periódicos chinos.
 
"El lanzamiento del Shenzhou IV sentó una base sólida para que China envíe astronautas chinos al espacio", dijo un funcionario del Centro de Comando Aeroespacial de Beijing en declaraciones citadas por el diario China Daily.
 
El Diario del Pueblo, órgano del Partido Comunista, y el China Daily, escrito en inglés, llenaron su primera plana con fotografías a color del Shenzhou IV despegando.
 
Como sus predecesores, la nave recorrerá una órbita completa alrededor de la tierra cada 90 minutos. El cohete, que según China cuenta con un sistema completo necesario para los vuelos tripulados, estará en el espacio unos días antes de volver a la Tierra, dijeron los medios.
 
El programa espacial chino es una prueba para el orgullo nacional de un país sumido por mucho tiempo en la pobreza, pero que crece rápidamente después de dos décadas de reformas económicas orientadas a conseguir una apertura hacia los mercados occidentales y que busca un lugar en la élite de las grandes potencias mundiales.
 
China aspira a convertirse en la tercera nación en el mundo en ser capaz de enviar humanos al espacio. La Unión Soviética fue la primera en 1961, y al año siguiente lo logró Estados Unidos.
 
El país comenzó a desarrollar su programa de vuelos tripulados en 1992, según dijo Xinhua, que añadió que diversos astronautas ya habían entrado en el Shenzhou a fin de entrenarse para una primera misión.
 
Xinhua citó a Su Shuangning, un importante funcionario del programa de vuelos tripulados, diciendo que los astronautas chinos, todos con experiencia en aviones de combate, eran absolutamente capaces de volar al espacio exterior.
 
El presidente del Parlamento, Li Peng, y el viceprimer ministro, Wu Bangguo, asistieron al lanzamiento del lunes. El Shenzhou III fue lanzado al espacio en marzo desde el centro espacial de Gansu y aterrizó en la región del interior de Mongolia, en el norte del país.
 
El Shenzhou I fue lanzado en 1999. Los astronautas chinos han sido apodados con el sobrenombre de "taikongautas", un juego de palabras que utiliza el vocablo chino "tai kong", que significa espacio en chino.