El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, planea ordenar al personal militar del país a vacunarse contra la viruela, por la posibilidad de un ataque biológico, dijeron  fuentes de CNN. La orden del mandatario también comprendería a 500.000 trabajadores de emergencia y a otros, cuyas ocupaciones podrían ponerlos en contacto súbito con la enfermedad.

Según el plan de la Casa Blanca, esta primera tanda será seguida de una segunda ola de vacunaciones para entre 7 y 10 millones de trabajadores de salud, bomberos, policías y asistentes de primeros auxilios.

La vacuna también estaría disponible al público a través de la participación voluntaria en ensayos clínicos, pero el gobierno no recomendaría que nadie, además de trabajadores de salud y de primeros auxilios, sean vacunados, dijeron funcionarios.

Debido a que la mitad de los habitantes de Estados Unidos nunca han sido vacunados, y a que aquellos que sí lo están ahora presuntamente tienen una inmunidad limitada, el país es un blanco especialmente vulnerable.

"Tenemos una población sustancialmente no inmune y esa es una situación muy riesgosa si enfrentamos una diseminación bioterrorista maliciosa de viruela", dijo el doctor Bill Bicknell, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Massachusetts.

La Organización Mundial para la Salud (OMS) declaró que la viruela había sido erradicada en 1980 en todo el mundo y los programas de inmunización que llevaron a la desaparición del virus fueron interrumpidos. Las inoculaciones rutinarias de viruela en Estados Unidos concluyeron en 1972.

En el momento en que la OMS lanzó su programa de inmunización en 1967, entre 2 y 3 millones de personas por año morían a raíz de la viruela. El último caso de contracción natural de viruela se registró en Somalia en 1977.

Sin embargo, muchos funcionarios temen que organizaciones terroristas puedan haber obtenido muestras del virus para su uso como arma biológica. El gobierno estadounidense teme que el régimen iraquí de Saddam Hussein pueda tener muestras de viruela.

Desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Bush ha sopesado los efectos potencialmente devastadores de un ataque bioterrorista de viruela frente a los efectos secundarios, a veces letales, de la vacuna.

La mayoría de las personas experimentarían reacciones normales y moderadas a la vacuna, pero alrededor de 1.000 personas de cada millón de vacunados pueden experimentar reacciones que requieran de atención médica. Una o dos de cada millón de personas puede morir a raíz de reacciones letales.

Algunos dicen que el riesgo vale la pena. La viruela es un virus que mata a una de cada tres personas infectadas y la mayoría de los sobrevivientes quedan desfigurados.

"Fue uno de los flagelos más temibles y devastadores de la humanidad que haya existido", dijo el doctor Steven Black, un especialista de enfermedades infecciosas infantiles del Kaiser Permanente Vaccine Study Center.

"Avanzaría entre las poblaciones de un modo similar a la peste negra y mataría decenas de personas. Es una muerte muy dolorosa, temible", agregó.

Otros funcionarios de salud sostienen que los riesgos de efectos colaterales son demasiado grandes y que incluso una muerte a raíz de la vacunación es un precio demasiado alto.

El doctor Carlos del Río, un especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, es uno de los profesionales que exhorta a la cautela.

"Creo que si comenzamos a vacunar masivamente ahora mismo porque podemos sufrir viruela sería un gran error", afirmó.

Algunas de las personas incluidas en el plan de Bush no deberían ser vacunadas debido a condiciones médicas preexistentes que podrían provocar efectos secundarios graves, dijeron funcionarios de salud. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, con sede en Atlanta, las personas con mayores riesgos son:

· Quienes padecen de afecciones cutáneas, como el eccema.

· Padecen desórdenes de inmunodeficiencia.

· Reciben tratamiento contra el cáncer.

· Reciben un transplante de órgano.

· Padecen complicaciones a raíz del VIH.

· Mujeres embarazadas o que amamantan.