La producción bananera podría ser uno de los pocos beneficiados de las persistentes lluvias que azotan a la costa ecuatoriana, debido a que el clima cálido y húmedo que provocan es ideal para la fruta.
 
 Desde que comenzó el año, fuertes lluvias han provocado el desbordamiento de ríos e inundaciones de miles de hectáreas de cultivos. Sin embargo, los bananeros podrían incrementar su producción, según expertos consultados por Reuters.
 
 La temporada permitiría que Ecuador, el mayor exportador mundial del banano, registre un incremento de 10,5 por ciento en sus ventas externas de la fruta para el 2002, lo que permitiría maximizar su potencial para exportar a la Unión Europea y Estados Unidos.
 
 Expertos del sector anticipan que Ecuador exportará un promedio semanal de 4,2 millones de cajas de 19,3 kilos de banano este año, frente a las 3,8 millones de cajas registradas en 2001.
 
 La exportación bananera de Ecuador se vio golpeada por tormentas asociadas con el fenómeno El Niño, que arrasaron con los cultivos en 1998, y en 2001 los productores enfrentaron una caída brusca de la temperatura hasta un nivel mínimo de 14 grados.
 
 Pero el año 2002 se ve próspero para los productores bananeros ecuatorianos, sobre todo debido al reducido volumen de exportación que durante el primer semestre reportaron competidores regionales como Costa Rica y Colombia, que gozan de acceso directo a puertos en el Océano Atlántico.
 
 "Habrá 4,2 millones, 4,5 millones de cajas exportables (promedio semanal)", señaló a Reuters el dirigente bananero y analista, Sergio Seminario, respecto a las perspectivas para el banano ecuatoriano durante el primer semestre.
 
 "Dado que Costa Rica, Colombia, Panamá y otros países productores están todavía en producciones bajas, normales para la época, los precios internacionales deberían mantener un esquema estable, favorable para el negocio bananero", agregó.
 
 El banano representó casi el 25 por ciento de los ingresos percibidos por exportaciones en 2001, y sostiene económicamente al 28 por ciento de los habitantes de la costa ecuatoriana, según la Corporación para la Promoción de las Exportaciones e Inversiones (Corpei).
 
 En un reciente viaje a China de visita para promover las exportaciones, el presidente ecuatoriano, Gustavo Noboa, bromeó acerca de que si cada residente de la nación asiática comiera un banano diario, aliviaría los problemas económicos del país andino.   
 

¿DEMASIADO BANANO?
 
 Pero un temor creciente entre los productores es que este aumento en la producción, combinado con los precios sólidos registrados desde inicios del año, podría generar una sobreproducción de la fruta para el tercer trimestre del año.
 
 Especialmente debido a que la producción tanto costarricense como colombiana registran su pico anual durante estos meses, los mismos en que el banano suele sufrir una caída en popularidad en el hemisferio norte debido al agobiante calor del verano.
 
 "El tema es que en la segunda mitad del año, cae la demanda, no es la misma, porque comienza a salir el calor y comienzan a suplantar por otras frutas, por ejemplo, salen los cítricos. En época de calor, la gente no quiere comer banano", explicó Vicente Wong, vicepresidente de la empresa Favorita Fruit.
 
 Mientras el temporal ha favorecido a los cultivos de banano este año -con algunas zonas de producción recibiendo casi el doble de la precipitación de lluvias normal- la temporada lluviosa es tardía en comparación con años anteriores, lo que posterga la maduración de la fruta local.
 
 La temporada alta en la producción ecuatoriana tradicionalmente se registra entre enero y abril, pero debido a la tardanza de las lluvias, este incremento podría llegar dos o tres meses después, y coincidir con la de los demás países.
 
 "El asunto es que ahora se retrasaron esas lluvias a febrero, marzo, abril y mayo, y nuestro pico va a salir en esas fechas y se va a cruzar con Colombia y Costa Rica", informó a Reuters el consultor bananero en el Ministerio de Agricultura, Edwin Vásquez.
 
 Los exportadores ecuatorianos no son ajenos a guerras de precios en Rusia y Europa del Este, hacia donde enviaron un 21,3 por ciento de la exportación bananera en 2001, y percibieron alrededor de 8 dólares por caja, según la Corpei.
 
 Debido a que la Unión Europea (UE) regula el mercado bananero a través de licencias, y que Estados Unidos depende de la producción centroamericana controlada por empresas transnacionales como Dole DOL.N y Chiquita CQB.N, con frecuencia la primera región golpeada por una sobreoferta de la fruta es Europa del Este.
 
 "Ambos mercados (UE y EEUU) por eso mantienen sus precios y los excedentes... se van a los mercados alternos, China, Rusia, Europa del Este, el Mediterráneo", explicó a Reuters Fernando Torres Bejarano, presidente de la bananera Pecas S.A.
 
 Las exportaciones a la UE produjeron alrededor de 12 dólares por caja en 2001, mientras que cada caja se vendió en alrededor de 10 dólares a Estados Unidos, el destino para el 23 por ciento del banano ecuatoriano, según cifras de la Corpei. 
  
 
PRECIO INTERNO
 
 Mientras en Colombia y Costa Rica los exportadores cultivan sus propias plantaciones o suscriben contratos con bananeros independientes, el sistema ecuatoriano es de un mercado abierto, en donde muchos productores compiten por vender a pocos exportadores.
 
 Productores y exportadores se ven enfrascados en pugnas cíclicas sobre cuánto se les debería pagar por la fruta, lo que históricamente ha llevado al gobierno a establecer un precio mínimo oficial para asegurar un pago justo a los más de 6.000 productores.
 
 En 2002, los productores han recibido más que el precio oficial de 2,90 dólares por caja, por lo que se estima habrá mayor inversión en la fumigación y en la producción, lo que podría contribuir a una sobreoferta de la fruta en el segundo semestre.
 
 Pero, por lo menos, la producción volverá a sus niveles históricos, aseveraron expertos del sector.
 
 "Cuando los exportadores no les han pagado el precio oficial a los productores, a muchos de ellos no les alcanza para mantenerlas (plantaciones) correctamente", señaló Cynthia Mayer, coordinadora para el sector bananero de la Corpei en Guayaquil.